大航海最初就是在葡萄牙和西班牙两个国家间竞争。葡萄牙有国王的大力支持，把大航海变成了国策，而西班牙则主要是私人行为。两国因为竞争关系，曾一度搞得关系非常紧张，于是就请教皇来仲裁。教皇觉得既然欧洲的地盘都是我的，那未知世界也都属于教土。当时也没有其他欧洲国家参与大航海，所以，教皇对葡西两国的仲裁也非常简单，未知世界一分为二，东边归葡萄牙，西边归西班牙。后来又搞了个托尔德西利亚斯协定，将东西分界线往西挪动到涵盖了现在的巴西东岸，正式地将未知世界一分为二。“按照现在的计算方式，它的位置大约在西经46度30分。这条新的分界线在大西洋中间，大约在佛得角群岛和位于加勒比海的伊斯帕尼奥拉岛之间，它给了葡萄牙人充分的空间，让他们能够从水路进入非洲大陆。”而为西班牙服务的哥伦布则按自己的设想向西大西洋探索。
历史总是充满了偶然性和不可预知性。谁也没想到，这个在当时看起来对葡萄牙有利的划分，后来却给了西班牙一份意外的大礼。
其实，处于那个时代的人，谁也没有超越时代的高瞻远瞩，毕竟欧洲每个国家都有自己的麻烦和眼前利益。法国那时的争霸对象是哈布斯堡王朝，内部则陷入强化王权和削弱贵族的斗争中；英国则是把法国当作主要对手，生怕百年战争胜利后的法国会入侵英国；即使同样热衷大航海的西班牙，那时的主要任务也是将持续了七百年的宗教战争进行到底，要驱逐伊比利亚半岛上的最后一个摩尔人。也是天公作美，非常巧合的是，当哥伦布在1492年发现美洲大陆时，西班牙恰好驱逐了伊比利亚半岛上的最后一个摩尔人。
中世纪欧洲的一大特色，就是王国之间是你中有我，我中有你，相互联姻，相互继承，很多战争都因这种复杂的继承关系引发的。当时的欧洲是货真价实的封建割据家天下，家比国大，家为先，国居后。这点和明治维新前的日本也极其类似。也因此，欧洲的觉醒在国家层面上就是民族国家意识的觉醒。当时欧洲最大的家天下就是哈布斯堡王朝。这个家族靠着联姻轻轻松松成了世界之王，在查理五世时期，哈布斯家族控制的国家和疆域达到极致。不仅控制了西班牙、奥匈帝国、神圣罗马帝国、波西米亚和北非突尼斯，甚至跨越大西洋，成了墨西哥的国王。西班牙攫取的殖民地也就是哈布斯堡家族的资产，但当时的查理五世对南美殖民地并不怎么重视，因为从海外殖民地获得税收微不足道。
意大利半岛上的两个海上强国威尼斯和热那亚依然热衷于地中海的海权，美滋滋地与奥斯曼帝国做着贸易，乐呵呵地充当着奥斯曼和欧洲国家的中间商，靠揩欧洲国家的油赚的盆满钵满，因此对探索新航路的大航海毫无兴致，以至于热那亚航海家哥伦布不得不投靠西班牙。等到后来葡萄牙掌握了印度洋航线，对威尼斯的贸易霸权造成直接威胁时，这个地中海海上强国则悔之晚矣。待到1538年，奥斯曼帝国的海军，以弱胜强，以少胜多，在希腊西部海域，击败两倍于己的西班牙和威尼斯为主的欧洲联合舰队后，威尼斯不仅向奥斯曼割地赔款，而且彻底失去了地中海海上霸权。
奥斯曼在苏莱曼苏丹时期，达到了帝国的顶峰。在与奥斯曼的争斗中，此时的欧洲整体上处于下风。地中海已经被奥斯曼海军控制，彻底阻断了欧洲与东方的贸易联系。然而，塞翁失马焉知非福，对欧洲来说，失去地中海霸权，恰恰是塞翁失马，迫使欧洲战略转移，将目光聚焦于大西洋探险。失去了地中海，获得了大西洋和美洲大陆。这真是丢了芝麻，捡了西瓜。这个历史事实说明了一个道理，那就是凡事不能死磕，要懂得变通和另辟蹊径。
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